Quelle ne fut pas la surprise des opérateurs de la base stellaire 23 en charge des senseurs quand le Baltimore apparut sur leurs écrans, alors que tout le monde croyait le bâtiment détruit.
Le responsable de la base, le commodore Jingsham, fut impressionné par le rapport que lui fit Harlington. Sanders, en revanche, avait été très peu loquace depuis sa libération, et ne s’était même pas fendu d’un remerciement à l’égard de Harlington. Il ne fallut que deux jours pour que Starfleet lui trouvât un vaisseau pour le ramener sur Terre, car il décida d’annuler sa tournée des bases stellaires aux abords de la zone neutre romulienne.
Les retrouvailles entre le lieutenant Viligo et l’amiral Sanders avaient été étranges aux yeux de Harlington : ils s’étaient bornés à se saluer de la tête, mais Harlington avait senti qu’un orage d’émotions contenues menaçait d’exploser. Il n’en avait pas su plus car ils s’étaient éclipsés rapidement vers les quartiers de Sanders.

L’équipage du Baltimore put goûter un repos bien mérité, et Harlington octroya une semaine de permission à tout l’équipage, pendant que les ingénieurs de la base se chargeaient des réparations du vaisseau, sous la surveillance de T’Savhek.

Les officiers blessés au cours de la mission, Lupescu, Heitashi, Mitchell et Nimar reçurent une citation, ainsi que Harry Harlington, pour la manière dont il avait géré son commandement.
Nimar était arrivé à la base dans un état critique bien que stable, et il fut vite tiré d’affaire, même si sa convalescence prendrait des semaines. De son côté, Lupescu n’avait pas été loin de perdre son œil droit suite à sa blessure, ce qui aurait sonné le glas de sa carrière au sein d’un vaisseau de Starfleet. Il en porta tout de même les stigmates, en perdant 50% de ses facultés visuelles sur cet œil. Quant à Mitchell, l’opération qui consista à reconstituer son genou fut un succès, même si là encore, la convalescence et la rééducation prendraient du temps.

Les sous-lieutenants Harry Harlington et T’Savhek furent promus au grade de lieutenants. Dorin Lupescu, chef de la sécurité, fut promu au grade de sous-lieutenant, de même qu’Antonino Garcia, le responsable du pilotage, et le médecin de bord, Sulok. Evander Mitchell, responsable de la logistique, fut promu au rang d’enseigne.
Harry Harlington était satisfait de ses hommes : certains pensaient leur carrière finie quand il avait pris son commandement, mais il avait réussi à les remettre dans le bain, et ils ne l’avaient pas déçu. Même si cet équipage était encore inexpérimenté et manquait de liant, ce qu’il venait de vivre était déjà un bon début au niveau du travail d’équipe.
De leur côté, les membres d’équipage avait pu jauger leur commandant, et leur verdict lui était très favorable. Il ne manquait pas de ressource, il l’avait prouvé dès le départ, et il considérait ses hommes bien plus comme des personnes que comme des pions, ce qu’ils n’avaient pas manqué d’apprécier.

La halte sur la base stellaire 23 dura deux semaines, au terme desquelles de nouveaux ordres arrivèrent en provenance de l’Amirauté. Du fait du départ de l’amiral Sanders, la tournée des bases stellaires le long de la zone neutre romulienne fut annulée, au profit d’un autre type de tournée : le Baltimore fut chargé d’aller rendre visite à une série de colonies financées par la Fédération. Ses soutes furent remplies de ravitaillement en tous genres, des rations de survie aux équipements de première nécessité.

Harry Harlington était assis dans son fauteuil, sur la passerelle. Coudes reposant sur les accoudoirs, mains jointes, il ne pouvait s’empêcher de laisser traîner les yeux sur le liseré doré qui ornait les manches de son uniforme moutarde. Lieutenant. Il avait du mal à s’y faire, et en était encore à se gonfler de fierté dès qu’il y pensait.

Il balaya la passerelle du regard, lentement.
Il sentit une bouffée de chaleur, vite réprimée, en observant la silhouette aux courbes harmonieuses de T’Savhek, penchée sur la console technique. Comme à son habitude, elle avait entortillé ses longs cheveux noirs dans un impeccable chignon, et une frange droite, dégradée sur les côtés, descendait jusqu’à la moitié de son front. Il aurait voulu plonger dans les yeux verts de la Vulcaine pendant des heures, et se demanda quel goût pouvait avoir ses lèvres fines.
Elle leva les yeux vers lui, comme si elle avait perçu son désir ou ses pensées. Harlington ne put s’empêcher de rougir et se demanda si elle l’avait remarqué. Il lui lança un sourire piteux auquel elle répondit en levant un sourcil interrogatif. Il secoua la tête et regarda ailleurs.
Un tintement discret se fit entendre du côté de la console de communications. Le Zaldan aux doigts palmées qui tenait le poste à titre provisoire, l’aspirant Venamir Inriek, annonça :
– Le contrôle de la base nous autorise à décoller, monsieur.
– Bien. Envoyez mes salutations au commodore Jingsham. Monsieur Garcia, quart d’impulsion.

Le NCC-1152 USS Baltimore se mit à frémir, et le ronronnement feutré de ses moteurs changea d’octave. Harry Harlington sentit l’excitation le gagner. Ça y est, c’est reparti !

Sa permission lui avait permis de se rendre compte que tout comme lui, l’enseigne… non, le sous-lieutenant Garcia nourrissait la même passion que lui pour les technologies d’antan. Il esquissa un sourire et fit :
– Tournez la clé de contact, monsieur Garcia.
– A vos ordres, commandant, répondit le pilote, se prêtant au jeu.
– Desserrez le frein à main.
– Fait, monsieur.
– Enclenchez la première.
– Monsieur, je proteste, je ne conduis que des voitures automatiques. Les leviers de vitesse me donnent des boutons !
– Faites rugir les chevaux, monsieur Garcia. Distorsion 3.
Depuis la référence à un danseur en lieu et place d’un ennemi par Harlington, T’Savhek avait eu le temps de se plonger dans plusieurs ouvrages d’expressions imagées employées par les humains, mais elle fut déçue de ne pas connaître celle-ci. Elle avait encore du pain sur la planche…

Les étoiles se mirent à défiler sur l’écran panoramique. Harlington se sentait bien. En paix avec lui-même, et avec l’univers.
Ce sentiment ne dura pas. Des frictions entre les membres de l’équipage apparurent rapidement, et l’avant-poste de la Fédération basé sur Narnaya Prime, à qui le Baltimore devait rendre visite, ne répondit à aucun appel…